每个父母都有想给孩子一部手机的时候。对于小型无线运营商Republic wireless的首席执行官Chris Chuang来说，那是他的儿子们在树林里“迷路”的时候。
“我的孩子们在我们房子后面的树林里。当我们在那里的时候，天已经接近黄昏了，我们看不见他们。于是我走到外面——“孩子们，该吃晚饭了，回家吧。”没有回应。随着我的声音越来越大，我心里的焦虑和担忧也越来越大，所以我一直在为他们大喊大叫，但他们却沉默不语。”
最终，庄找到了他的孩子们;天黑了，他们在玩捉迷藏，听不见他的声音，没事。但与我们大多数人不同的是，庄经营着一家无线运营商，所以他让公司开展了一个项目，在孩子们外出时密切关注他们，也许还能对屏幕上瘾做些什么。
Republic Wireless今天推出的Relay是一款独特的小设备，它既不完全是电话，也不完全是对讲机。它是一个彩色正方形，没有屏幕，中间有一个大按钮，专为6-11岁的孩子设计。
按下按钮，它就可以向其他Relay设备或父母的手机发送类似对讲机的消息，只要父母的手机正在运行Relay应用程序。Relay还可以播放音乐，未来可能还会有谷歌Assistant或Alexa。继电器没有固定的电话号码，外人无法联系到。
《共和》杂志让我们提前接触了这款设备和它的生产过程，所以我们可以看到这款不寻常的类似手机的设备是如何诞生的。查看我们的完整的检查，这解释了它是如何工作的。更大的问题是，家长们会买账吗?
现在孩子们都有电话了
根据英国政府报告(在新窗口打开)分析师本尼迪克特·埃文斯(Benedict Evans)指出，英国9岁儿童中有25%拥有智能手机，10岁和11岁儿童中分别为46%和71%。但这里有一个转折:2010年8-11岁的孩子拥有“手机”的人数比现在多，尽管这一数字正在回升。不同之处在于:他们曾经使用非智能手机，后来这种手机消失了，但父母们对用智能手机全部取代它们表现出了抵制。
一个2017年尼尔森报告(在新窗口打开)在美国，15%的孩子在9岁时拥有手机，另有22%的孩子在10岁时拥有手机。90%的父母希望用手机与孩子交流，但66%的父母给孩子买手机是因为“他们已经想要一段时间了”。
“大多数孩子在10岁到12岁之间拥有手机，”芝麻街工作室的迈克尔·莱文说。“以前是高中年龄，现在是初中年龄。”
在这些玩手机的孩子中，81%的孩子会发短信，59%的孩子会下载应用程序，这让71%的父母担心他们的孩子花太多时间在手机上。
最后一点绝对是我在Republic wireless与高管们会面时讨论的主题。因为那里的父母有更小的孩子，他们大多都有平板电脑在美国，出现频率最高的恶魔是YouTube。YouTube, YouTube, YouTube。父母们说，不管怎样，让这些孩子离开屏幕。
詹妮弗·汉利说:“父母们正在想方设法让他们的孩子从使用手机中休息一下，如果他们有手机的话，并试图尽量减少屏幕时间。”法律和政策副总裁家庭网络安全研究所(在新窗口打开)(FOSI)，她自己刚刚结束了对家长们的演讲。
在焦点小组讨论中，安全问题并没有被提及太多，但FOSI委托的一份报告称，这是家长们对“联网玩具”的头号担忧。家长们最担心的是黑客、网络犯罪分子和身份窃贼可能会获取个人数据通过在线玩具报告说。
许多父母似乎不太愿意给孩子买智能手机，但他们还是这么做了。在FOSI的报告中，31%的父母表示，使用智能手机弊大于利。
庄说，他看到很多家庭为他们的孩子购买Republic的最低价格套餐和便宜的智能手机。“当我们看到这种情况越来越多时，我们觉得这对一个11岁、12岁的孩子来说不是最好的答案。这是个错误的答案，因为屏幕成瘾问题智能手机可以提高这个数字。”
所以Republic提出了Relay的基本计划:它必须连接父母和孩子，它必须有一些“有趣”的功能，而且它不能有屏幕。
死胡同和重定向
那么把这样一个新玩意从概念变成现实需要多长时间呢?大约两年了。第一代Relay看起来很像老式的iPod nano——一个垂直方向的设备，带有一个点击轮。
“当时的想法是，它可以缓存一些东西，比如语音邮件。Republic硬件高级副总裁马特·牛顿(Matt Newton)说:“我们会存储你的联系人发来的所有语音邮件，然后你实际上会有一个光标位置，你可以在这些信息中移动，并依次收听它们。”
Republic的首席技术官赛·拉特南(Sai Rathnam)说，事实证明，在没有屏幕的设备上浏览存储转发邮箱太困难了。“当我看到越来越多的用户在这个界面上苦苦挣扎时，我就越意识到这几乎是不可能的。”
安全也是一个问题。在存储消息时，必须考虑如何安全地存储消息以及谁可以访问它们。
因此，该公司转向了对讲机模型，3D打印各种原型并将它们旋转出来。有一款音箱在背后，声音太大，听不清，所以不得不把它扔掉。一个织物覆盖系数据牛顿说，它看起来很好，但当人们从口袋里掏出它时，它就会不停地撕裂。为了能将整个设备外部用作LTE天线，他们必须安装一个挂绳环。MicroUSB对孩子们来说太难了，所以他们想出了一个磁性连接器。一个定制电池占据了设备底部的大部分空间:比智能手表的电池大，但比手机的电池小。
Relay的信息一经发送就会消失，而且设备无法拨打或接听标准电话，这使得该系统相对难以被滥用。
“绝对没有数据存储在任何地方，在我们的服务器上或第三方服务器上。这些信息使用TLS安全传输，”Rathnam说。
有一段时间，他们希望这款设备是声控的，具有类似alexa的界面。共和总裁吉姆·马尔卡希(Jim Mulcahy)说:“我们意识到这有点慢，有点笨拙，对孩子们来说也不容易……说‘X关键字，给谁打电话’不是一件很自然的事情。”
孩子们投入了一些功能。马尔卡希看到他的女儿和她的朋友们正试图从彼此的接力中发出自己的声音;这就产生了一个“回声”功能，它会用有趣的声音重复你说的话。
Newton表示，每次较小的迭代都需要两到三个月的时间，用MakerBot 3D打印机制作硬件原型，并在Raspberry Pis上进行编码;较大的变动需要四到五个月。
牛顿说:“开发一款移动产品需要两年时间。
共和无线是谁?
我们没有想到Republic Wireless会做出这样的事情，但这是有道理的。Republic是一家移动虚拟网络运营商，简称MVNO:一家无线运营商，它不运营自己的基站，而是混合使用Wi-Fi、Sprint和T-Mobile基站来发送呼叫。
密集的工程设计总是使Republic有别于TracFone等更注重价格的MVNOs。Republic的第一代手机有定制的固件，支持Wi-Fi通话，早于四大运营商。后来，该公司发明了“绑定呼叫”，可以同时通过Wi-Fi和蜂窝网络发送呼叫。
所以它有很多工程师。他们以前从未制造过硬件。所以Republic雇佣了一群前摩托罗拉的工程师，给了他们Relay的想法。
Republic已经在筹备另一个硬件项目:the在总部它是家用电话和谷歌助理扬声器的组合。
凭借独家硬件，Republic正试图对抗MVNO服务的商品化。在过去几年里，低成本虚拟运营商的世界真正蓬勃发展，这在很大程度上要归功于T-Mobile和Sprint提供的激进的批发价格。许多销售非常相似，便宜，在相同的网络上容易配置的计划。
在某种程度上，Republic正在使用无线运营商书籍中最古老的技巧。在iphone和galaxy手机还未普及的那些年里，大型无线运营商试图用专属手机来吸引和留住客户。《共和》也在做同样的事情:它只是自己发明了它们。
够酷吗?
几十年来，手机公司一直在试图找出如何让孩子们既能上网又安全的方法。我们在2005年看到了第一部限制拨号的儿童电话:theEnfora TicTalk,萤火虫，以及LG小辣椒．它们的设计都是为了让孩子们只给几个号码打电话，主要是他们的父母。后来，该行业转向可穿戴设备，并赋予它们跟踪功能，比如儿童智能手表菲利普，Tinitell,LG电子小玩意系列。
这些设备的制造商要么倒闭，要么不想谈，要么两者兼而有之。我们联系了LG、中兴、Sprint和Verizon，但他们不想讨论儿童设备。Tinitell只是倒闭了(在新窗口打开)；Filip转型成为一家软件公司。外面很艰难。
马尔卡希说，问题在于孩子们不觉得这些设备有趣。他说得有道理:它们都像是你可爱的矮个子囚犯的小脚链。他说，孩子们也想和他们的朋友聊天。他没说的是，可能会让Relay惹上麻烦的是，他们也想给那些朋友发短信。
芝麻街工作室的莱文警告说:“儿童文化对父母的选择影响很大，(限用手机)并不是一个很酷的玩具。”
Creative Strategies的分析师卡罗琳娜•米拉内西也同意这一观点，她表示，购买这些电子产品的父母想要的东西与孩子们真正想要的东西之间存在差距。
“当孩子们长到真正想要手机的年龄时，他们想要的是iPhone或Galaxy S，而不是儿童手机，”她说。“过去，当手机只是用来打电话的时候，你也许可以用更便宜、配置更低的手机，但现在孩子们关注的是摄像头、设计和品牌。”
不完全是电话
把接力带到一个焦点小组，我看到一群吵闹的孩子和他们一起玩，充满活力，爱他们。我六岁的侄女爬到我腿上，举着一个，很严肃地说:“如果你想找人说话，你需要一个对讲机。”
在把这个设备给我12岁的女儿一周后，我看到了它的优点和缺点。Relay并不是一款功能齐全的手机，但这正是关键所在。当我送她去商店时，这很有帮助，我们一路上聊天。她和一群朋友在街上为一个时事通讯项目搜索时，用它玩得很开心。
不过，把它送给她远方的一个朋友，在后勤方面遇到了一些挑战。孩子们必须安排时间互相交谈，这意味着他们无论如何都需要使用手机或电脑，这已经够尴尬的了，最终他们只能求助于发短信。
因此，Relay并不是智能手机的全面替代品;《共和》将坦率地承认并非如此。“这是个玩具，”我女儿对我说。两个人一组149美元，外加每月6.99美元的无限使用，最大的问题是父母和孩子是否会选择手机。
Global Data分析师阿维•格林加特(Avi Greengart)认为，Relay不会在智能手机市场产生影响。但它仍然可以找到一个利基市场。
“我不指望它能成功，除非Republic降低价格，并瞄准特定的用户群体，这些用户群体希望限制孩子的互联网接入，同时保持基本的交流。我认为Relay取代智能手机成为家庭交流的主要方式的可能性很小，但它可能会在露营家庭或一些宗教团体中大受欢迎。”
Levine表示赞同:“我认为这是一个利基市场，但它要与许多价格相似、功能更丰富的产品竞争。
